萬財主有三個兒子，大兒子、二兒子娶的媳婦娘家都很有背景：大兒媳婦娘家是官宦人家，二兒媳婦娘家是富賈大商，只有三兒媳婦小蓮出身平民之家。所以小蓮的兩個妯娌很有優(yōu)越感。
　　 萬財主想從三個兒媳婦中選一個出來當(dāng)家。他要考察兒媳婦的人品與才智。他靈機一動，想出了一個既好操作又省力的方法，讓三個兒媳婦分別做一桌菜。萬財主出了一個題目：每人給三文錢，每人做出一桌二十道菜。
　　 大兒媳婦李芙蓉一籌莫展。在娘家時，丫鬟婆子、小廝院公一干人，起坐有人伺候，外出有人迎送，衣來伸手飯來張口，哪里知道柴米油鹽醬醋茶這些！她絞盡腦汁也想不出三文錢如何能做出二十道菜！沒辦法她派遣丫鬟回娘家搬救兵。娘家人一聽姑娘有難題，食材、輔料、菜譜連同廚子一塊送到。大兒媳婦李芙蓉有了一桌美味佳肴。
　　 二兒媳婦王榮花也是苦于巧婦難為無米之炊。三文錢一個菜都做不著呀。王榮花在娘家是花錢的高手，精打細(xì)算從小沒學(xué)會。她不會用三文錢做二十道菜肴。她也派遣丫鬟去娘家求援。娘家說這有什么難的？咱家有的是錢，二十道菜算什么？二百道菜咱也有！直接從上等飯館叫了一桌色香味俱全的一桌菜，送到萬家。二兒媳婦王榮花有了一桌烹龍煮鳳。
　　 三兒媳婦小蓮?fù)兄肓讼?，莞爾一笑。她去菜地割來了韭菜，她熱炒了一個韭菜，涼拌了一個韭菜，一盤小蔥，一盤豆醬。
　　 三桌菜肴擺出來，大兒媳婦的那桌看著就讓人饞涎欲滴，海參鮑魚，飛禽走獸，葷素涼熱，動人味蕾。二兒媳婦的那桌令人忍不住多瞅幾眼。燕窩魚翅，山珍海味，烹炒煎炸，令人心馳。三兒媳婦的那桌就顯得寒磣單調(diào)，兩個韭菜，一蔥一醬。兩個妯娌看了，掩嘴偷笑。
　　 萬財主問大兒媳婦，你這一桌花多少錢？大兒媳婦囁嚅著答不上來。萬財主說，這一大桌沒有三五兩銀子辦不到，三文錢辦不成這么一大桌。吩咐管家記下大兒媳婦都做了什么菜。
　　 萬財主問二兒媳婦，燕窩魚翅都是多少銀子一兩？二兒媳婦愣愣的答不出話來。
　　 萬財主問三兒媳婦，你這桌子花多少錢？三兒媳說：“沒花錢。我用咱自家地里的菜做了十九個菜肴，外加一個醬?！比f財主問她怎么講？小蓮回答：“二九（韭菜）一十八，加二是二十。三文錢讓我給了街上乞討的人?！?br />　　 萬財主哈哈大笑，把一串鑰匙交給小蓮。小蓮?fù)妻o不接，萬財主說，你主家綽綽有余。你主家，我放心！
　　 大房二房根本不服！憑借著四個寒磣的小菜投機取巧，小蓮就成了當(dāng)家人！妯娌倆撇著嘴，不服與不滿全寫在臉上。萬財主不氣不惱，他不緊不慢地說：“小蓮把三文錢給了乞丐，表明她有仁愛之心；小蓮能就地取材不鋪張浪費，表明她有勤儉持家之能。你們兩個的菜色香味俱全，但都不是你們自己做的！依靠外力來做事，享榮華受富貴時能行，但人一輩子不可能都過呼奴喚仆的日子，一旦家道中落，一大家子張著口吃飯時，天長地久指望外力是不可能的！”兩個妯娌表面上規(guī)規(guī)矩矩聽公公垂訓(xùn)，實則內(nèi)心不以為然。小蓮當(dāng)家后，兩個妯娌就處處使絆子，小蓮權(quán)當(dāng)沒有覺察。倆妯娌覺得小蓮死潮死潮（傻），當(dāng)家被人賣了都不知道。
　　 萬財主一切全看在眼里。萬財主又出了第二道題，用豆腐做出十道菜。大兒媳婦二兒媳婦十分為難。她們認(rèn)為，豆腐除了煎炒炸清燉，打死也不可能有十種做法。所以兩個都棄權(quán)。
　　 小蓮用豆腐做了十道菜：煎了一盤黃燦燦的豆腐片，炒了一盤青椒絲搭配的豆腐條，炸了一盤圓溜溜的豆腐丸子，涼拌了一盤小蔥豆腐絲，紅燒了一碗豆腐塊，清燉了一份豆腐丁，做了一份麻辣雞刨豆腐，分別用豆腐配芫荽、蘿卜、韭菜、白菜，做了兩種口味的豆腐卷，兩種口味的水餃。不但口味不重而且品種還超出原有規(guī)定。都是自家地里有的，不用花多少錢全家都能吃飽。萬財主吃的津津有味。他邊吃邊對小蓮贊不絕口。兩個妯娌羨慕嫉妒恨，在一邊干氣干鼓！自己沒有小蓮的才分，眼看別人受到青睞，自己除了不服還能有什么武藝！
　　 兩個妯娌說，小蓮憑著小聰明小打小鬧，有什么可以嘚瑟的？小門小戶的出身到底沒有吃過多少上檔次的好東西。她有本事再來做一次葷菜？
　　 葷菜的做法也難不倒小蓮。
　　 萬財主讓三個兒媳婦當(dāng)著他的面，每個兒媳婦用豬肉做出十種飯菜，不許煎炒炸。兩個兒媳婦還是無從下手。小蓮把肉剁成肉餡，與韭菜配，與芹菜配，與白菜配，與蘿卜配，與蘑菇配，與黃瓜配，與倭瓜配，與洋蔥配，與豆角配，與冬瓜配，做出十種發(fā)面大包子。一家人根據(jù)各自口味自由選用，都說好吃。萬財主贊不絕口，直夸小蓮聰明。
　　 萬財主覺得萬家有小蓮，定會千秋萬代，富貴永繼。
　　 萬財主死后，兩個妯娌鬧騰著分家。小蓮欣然同意，她把田產(chǎn)房屋一分為二，分給大哥家一半，分給二哥家一半。自己與丈夫在村西蓋了兩間草屋房屋，過起了平民百姓的日子。
　　 兩年后分田地斗地主，與小蓮無關(guān)聯(lián)。
　　 很多人都納悶：小蓮出身貧寒，有沒受到過什么教育，她哪來的如此具有超智慧的前瞻性眼光，在山雨欲來風(fēng)滿樓的運動中躲過一劫。