一
　　 玉皇大帝從天宮俯視長(zhǎng)江漢水之交的夾角地帶，只見(jiàn)漢江穿荊門(mén)而出，長(zhǎng)江擦荊州而過(guò)，兩江交匯形成一派茫茫汪洋。玉皇若有所思地捻著胡須念道：“山隨平野盡，江入大荒流?！睆拇耍窕蕸Q心將長(zhǎng)江與漢江交匯的夾角處打造成江漢大平原。
　　 玉皇傳長(zhǎng)江龍與漢江龍聽(tīng)令。俄傾，兩團(tuán)紫云飛來(lái)，長(zhǎng)江龍與漢江龍跪見(jiàn)玉皇。玉皇道：“二王平身，命二王將各自所轄上游之泥沙沖積至江漢夾角，使之堆積成平原，限期十年?！?br />　　 此后，每年夏秋兩季，長(zhǎng)江龍與漢江龍就忙碌起來(lái)，將各自所轄上游之泥沙大量沖積至江漢之夾角處，十年，江漢平原初具雛形。
　　 玉皇見(jiàn)了，含笑點(diǎn)頭道：“平原雖成，沒(méi)有河流能種莊稼嗎？”二王聽(tīng)了，立即從江漢平原中間分別自西向東趟過(guò)一趟，隨即成為東荊河與通順河。玉皇設(shè)宴嘉獎(jiǎng)二位龍王。酒后，漢江龍王興起，又在江漢平原之北，順著漢江的走勢(shì)，輕輕劃過(guò)一痕，人們稱其為仙下河。
　　 江漢平原巳成，玉帝命身邊的天祖童子下凡去引導(dǎo)百姓開(kāi)發(fā)江漢平原。天祖童子領(lǐng)命奔仙下河而去。玉帝似乎覺(jué)著還缺點(diǎn)什么沒(méi)安排好，一時(shí)又想不起來(lái)。正猶豫間，月宮里一粒小桂花帶著清香飄來(lái)。玉帝一拍腦門(mén)，想起來(lái)了。對(duì)桂花說(shuō)：“桂花仙女，煩你去江漢平原輔助天祖，教百姓歌舞，傳授真善美，凈化民心，提升民俗。”桂花仙女欣然領(lǐng)命，化作一農(nóng)家少女，追隨天祖，趕往仙下河。
　　
　　 二
　　 桂花女來(lái)到仙下河，仙下河兩岸頓時(shí)香風(fēng)四溢。百姓栽秧，桂花女就幫忙栽秧，在田里教他們唱秧歌。百姓車(chē)水，桂花女就幫忙車(chē)水，邊車(chē)水邊教他們唱車(chē)水歌，百姓打硪就教他們唱硪歌。桂花女所到之處香風(fēng)徐徐，歌聲陣陣，深受百姓愛(ài)戴。
　　 桂花女教的這些民歌小調(diào)，經(jīng)江漢平原人民的歷代凝煉，成為現(xiàn)在的沔陽(yáng)花鼓戲。
　　 一天，一大戶人家請(qǐng)人栽秧，桂花女教他們唱秧歌，唱高了興，忽然發(fā)現(xiàn)日頭只有一楊樹(shù)高了，秧卻還沒(méi)動(dòng)手栽。桂花女想，豈不是因我教唱歌誤了栽秧。桂花女急得哭了，忙去問(wèn)天祖哥怎么辦。天祖笑著說(shuō)：“你們快去栽吧，我保證你們秧不栽完日頭不落土?！?br />　　 桂花女帶著人們趕快栽秧，待日頭下滑到只有四五尺高時(shí)，天祖拿來(lái)一根挑秧用的扁擔(dān)，口中念念有詞，一根扁擔(dān)將日頭硬硬的撐著。日頭便停在扁擔(dān)上不再下滑了。人們又栽了三個(gè)鐘頭才將秧栽完。天祖將撐日頭的扁擔(dān)用力拿下，日頭轟的一聲落進(jìn)土中。此時(shí)巳是半夜三更。
　　 江漢平原為魚(yú)米之鄉(xiāng)，許多人靠吃魚(yú)蝦為生。人們往往被魚(yú)剌卡喉，輕則痛苦數(shù)日，重則危及生命。
　　 一次，天祖被魚(yú)剌所卡，桂花得知，將一根筷子截為九段，口中念念有詞，得一碗佛水，將九段筷子浮于佛水，端與天祖，讓他服下。天祖看著九段長(zhǎng)的筷子說(shuō)：“這比魚(yú)剌還硬還長(zhǎng)，喝得下嗎？”桂花女勸天祖說(shuō)：“別緊張，它不卡，像面條一樣柔軟，喝吧?！?br />　　 天祖壯著膽，閉著眼喝了，果然像面條一樣滑進(jìn)了喉嚨，喉嚨里的剌也沒(méi)了。桂花女說(shuō)這叫“九龍下?！敝g(shù)，她常用此術(shù)為江漢平原的人們解除魚(yú)剌卡喉的痛苦。
　　
　　 三
　　 江漢平原被一些先入為主的人插址為標(biāo)，早已瓜分殆盡。仙下河一羅姓老年夫婦雖有一小塊地，因無(wú)力耕種，生活無(wú)著。又沒(méi)房住，善良的村人為羅氏夫妻造一雙人床大的棚，來(lái)遮風(fēng)避雨，二來(lái)便于村人抬來(lái)抬去的輪流供養(yǎng)。輪到誰(shuí)家，誰(shuí)家就將雙人棚抬到自家門(mén)口，端茶倒水、飯菜管飽一天。羅氏夫妻就這樣饑一口飽一口的吃著百家飯。
　　 天祖來(lái)到羅氏夫妻棚邊，要認(rèn)羅氏夫婦做爹媽。羅氏二老哪里肯答應(yīng)，說(shuō)我二老窮得叮當(dāng)響，我們尚且靠村人養(yǎng)活，哪有能力養(yǎng)兒子。天祖解釋說(shuō)：“我哪能要二老養(yǎng)呢，今后由我來(lái)養(yǎng)二老?！绷_氏夫婦總是不信。
　　 天祖見(jiàn)羅氏夫妻總是不信，就念念有詞地作起法來(lái)。只見(jiàn)不計(jì)其數(shù)的狐兔豺狗狼狽蛇蟲(chóng)，銜的銜、拖的拖、抬的抬，搬來(lái)許多建房的杉木和茅草。眨眼間就在羅氏夫妻的小棚邊搭成兩間茅屋。屋里柴米油鹽瓜菜魚(yú)肉一應(yīng)俱全。羅氏夫妻見(jiàn)天祖有如此法力，才欣然認(rèn)他作為兒子。從此，人們喊天祖叫羅天祖。
　　
　　 四
　　 湘西山多田少，成年人都奔赴全國(guó)各地謀生，常有一些人不幸死于他鄉(xiāng)。湘西人都有落葉歸根的觀念，無(wú)論路有多遠(yuǎn)，死了必須回葬在自己的出生地。一些窮家小戶常因無(wú)力搬遷親人尸骨，就去請(qǐng)趕尸匠把親人的尸骨徒步趕回。趕尸匠將死者的面部蒙上黃表符咒，尸體便隨趕尸匠晝伏夜行，翻山越嶺地徒步趕回家。
　　 牌客，湘西人。濃眉大眼，身材孔武且膽大妄為，通制盅及趕尸術(shù)。他曾一人從北疆戰(zhàn)場(chǎng)上趕回三十具尸體回湘西。死鬼們懾于他的陽(yáng)盛之氣而不敢炸尸。一些膽小的趕尸匠，往往數(shù)人結(jié)伙趕一具尸體，鬧不好還會(huì)發(fā)生炸尸還魂，以致鬼打死趕尸匠的事情。
　　 近年，江漢平原遷來(lái)大量外省移民，一時(shí)用作住房的杉木異常緊俏。牌客看準(zhǔn)商機(jī)大批砍伐湘杉。牌客在湘西沅江兩岸的水井下了盅，人們中盅后身不由己的聽(tīng)?wèi){牌客驅(qū)使，幫牌客砍伐湘杉，放木牌運(yùn)抵江漢平原。
　　 等到夏天山洪暴漲時(shí)，牌客讓山洪將湘杉沖至沅江，趁南風(fēng)放牌過(guò)洞庭湖，又順長(zhǎng)江到湖北牌州灣。牌州灣成為一天然中轉(zhuǎn)站。但要將這些木牌運(yùn)到江漢平原腹地就難了，須逆西流河而上行。
　　 牌客將木牌撐到西流河出江口的黃陵磯，在黃陵磯望天作法，一時(shí)天昏地暗，風(fēng)起水涌。只見(jiàn)仙下河水翻涌漲高，逆向西流。河水帶動(dòng)木牌逆流到西流河腹地，使得江漢平原莊稼全部被淹。
　　 當(dāng)時(shí)江漢平原剛開(kāi)發(fā)，來(lái)了許多外省人，他們急需杉木建房。牌客就連續(xù)從西流河趕水運(yùn)木牌。牌客的木材雖開(kāi)價(jià)很高，依然被搶購(gòu)一空。
　　 牌客趕水運(yùn)木牌，使水西流。從此，人們便將仙下河下游一段叫做西流河。牌客致使西流河兩岸莊稼被淹，顆粒無(wú)收。餓殍不減，民不聊生。
　　 牌客魔眼洞察出桂花是一仙女。心想，仙女到了人間，也要食人間煙火。既在人間，愛(ài)錢(qián)是人的本性，不信仙女就不要錢(qián)。一天，牌客找到桂花說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)江漢平原之上，有一絕妙風(fēng)景之地比天宮還美，不知小妹可愿賠我一游。”
　　 桂花女說(shuō)：“我要教百姓歌舞，提升民俗，哪有時(shí)間去玩哪?！?br />　　 牌客說(shuō)：“人世間不就是為了錢(qián)嗎，你看（拍荷包），有的是錢(qián)！再說(shuō)，提升民風(fēng)民俗也不是一天兩天的事?！?br />　　 桂花女說(shuō)：“你要帶我去哪呢？”
　　 “去巫山?！?br />　　 “去巫山做啥？”
　　 “我和你去巫山云雨呀?！迸瓶托靶暗匾恍?。
　　 桂花女方意識(shí)到牌客不懷好意，拉下臉來(lái)道：“你欺負(fù)人，我要告訴天祖哥去?！迸瓶筒幻靼诪槭裁垂鸹ㄅ偸菍?duì)羅天祖那么好，還想說(shuō)什么，只見(jiàn)桂花一陣香風(fēng)早已飄走。
　　
　　 五
　　 羅天祖見(jiàn)牌客趕水西流，造成兩岸萬(wàn)畝絕收，人民饑寒交迫，委實(shí)于心不忍。請(qǐng)求牌客道：“希望你看在兩岸人民分上，今后不要再趕水西流了。你也算半個(gè)道人，為啥不懂人生的意義，要那么多錢(qián)干啥呢?！?br />　　 牌客卻說(shuō)：“我運(yùn)杉木供人們建房，也是為人民服務(wù)，何錯(cuò)之有？”
　　 羅天祖說(shuō)：“我們幫助人們開(kāi)發(fā)江漢平原，目的是要替人民造福，而你一再的趕水西流，為萬(wàn)千百姓帶來(lái)無(wú)盡的災(zāi)難。你又于心何忍呢?！?br />　　 牌客說(shuō)：“你不許我趕水運(yùn)牌，我的經(jīng)濟(jì)損失找誰(shuí)去？”
　　 羅天祖對(duì)牌客說(shuō)：“只要你不再趕水西流，我有一養(yǎng)了五百年的寶蛛借你，其力大無(wú)窮，空中能飛，水上能行，讓它幫你拉纖運(yùn)牌，如何？”牌客方勉強(qiáng)答應(yīng)。
　　 “仙山方七日，世上一千年”，羅天祖在天宮曾將一寶蛛養(yǎng)育三天半，又帶至凡塵養(yǎng)育一年多，用人世的算法也有五百多年了。
　　 玉帝在無(wú)意間曾對(duì)天祖泄露天機(jī)，說(shuō)屆時(shí)有一金船將流經(jīng)仙桃。天祖是有心人，心想只要把金船拉上仙桃岸上，仙桃就可望發(fā)展成為大城市。人們都知道，拉金船非蛛絲蛛力不可。天祖下凡時(shí)，將寶蛛隨身帶至凡間。
　　 為了使牌客不再趕水禍害百姓，羅天祖將養(yǎng)育五百年的寶蛛借給了牌客。
　　
　　 六
　　 玉皇大帝將江漢平原打造成功后，認(rèn)為平原上必須有一座大城市。于是命漢江龍王從武當(dāng)山下的丹江放下一只金船，船里盛滿金磚及一個(gè)大城市的財(cái)力。放金船時(shí)滿江金光丹紅，故此地稱為丹江。
　　 玉帝命一碩大金蛛駕駛金船，命金蛛到江漢平原后隨機(jī)擇一人杰地靈之處將金船拉上岸。金蛛領(lǐng)命。
　　 金蛛駕著金船順漢江流至仙桃地段，只見(jiàn)南岸瑞氣環(huán)繞桃花盛開(kāi)，桃花中可見(jiàn)十幾個(gè)仙女且歌且舞。金蛛嘆道：“好一個(gè)人杰地靈的地方?！庇谑?，迅速抽出腹中金絲挽住金船，飛身上岸，拼命往岸上拉。金船在湍急的流水中慢慢靠岸。
　　 金蛛上岸的地方就是羅氏二老的茅房。羅天祖預(yù)感到金蛛快要來(lái)了，未料金蛛巳將金船在往岸上拉。羅天祖立即躍上云頭奔洞庭湖而去。他要去洞庭湖找牌客，把自己的寶蛛要回來(lái)幫金蛛拉金船。為了這千載難逢的機(jī)遇，羅天祖急如星火趕往洞庭湖。
　　 寶蛛正在洞庭湖上為牌客拉纖。羅天祖對(duì)牌客早有怨氣，也不與牌客打招乎，在空中收寶蛛在肩上，調(diào)轉(zhuǎn)云頭奔仙桃而來(lái)。只見(jiàn)金蛛正拼命往岸上拉金船，羅天祖忙放寶蛛去幫忙。
　　 洞庭湖上的牌客見(jiàn)寶蛛忽然被羅天祖收走，木牌停止在洞庭湖中。牌客怨恨羅天祖又一籌莫展。只得扔下木牌，騰云尾隨羅天祖追來(lái)。牌客見(jiàn)羅天祖將寶蛛放到漢江中，牌客落地欲搶奪寶蛛，只見(jiàn)一根金絲橫擋面前，牌客想捉寶蛛心切，用手使勁拉了金絲一把。
　　 只聽(tīng)“砰”的一聲脆響，金絲崩斷。貫性將金蛛送出十幾丈遠(yuǎn)。金船又退至江中，順?biāo)蛳掠瘟魅ァ?br />　　 原來(lái)，人是不能觸碰蛛絲的，觸絲必?cái)?。牌客拉了金絲一把，因此金絲斷了。羅天祖見(jiàn)狀，指牌客大罵，罵牌客拉斷了蛛絲。牌客也大罵羅天祖，罵羅天祖將他的牌扔在洞庭湖中。
　　 金船繼續(xù)向下流去，為了抓緊時(shí)間，羅天祖不能與牌客糾纏，對(duì)牌客說(shuō)：“以后找你算賬！”
　　 牌客拉斷金絲，使歷史的仙桃失去了一次發(fā)展成為大城市的機(jī)會(huì)。為了盡早拉住金船，羅天祖將床單鋪在地上，讓自己和金蛛、寶蛛一同站在床單上，說(shuō)聲“起”，床單載著他們騰空而起，向漢江的出江口飛去。
　　 此時(shí)，金船也流至此。羅天祖放出金蛛、寶蛛，二蛛同時(shí)將金船挽住，兩蛛合力，很快將金船拉上了岸。此地荒無(wú)人煙，是漢江出江口北岸。因有了金船金磚及一個(gè)大城市的財(cái)力，此地迅速發(fā)展成為后來(lái)的大漢口。
　　
　　 七
　　 羅天祖痛悔不該借寶蛛給牌客，決定收回寶蛛，不再遷就牌客。限牌客只許顧人拉纖運(yùn)牌，不許趕水禍害百姓。
　　 牌客豈肯服羅天祖安排，依然我行我素，趕水運(yùn)牌。羅天祖就驅(qū)使萬(wàn)千狐兔豺狗貓狼蛇蟲(chóng)，死死咬住木牌不放。致使牌客雖趕水西流，木牌卻紋絲不動(dòng)。
　　 牌客腦羞成怒，將七寸鋼釘染上盅毒藏于懷中，化成一農(nóng)夫，來(lái)到羅天祖住地，見(jiàn)羅天祖正背對(duì)門(mén)外，面向堂上的玉帝祈禱。牌客掏出盅毒鋼釘，狠狠地拍進(jìn)羅天祖腦門(mén)。飛身而去。
　　 羅母驚慌失措，羅天祖平靜地說(shuō)：“母親勿驚，牌客巳將七寸盅釘拍于我腦，請(qǐng)您速把我扶入甑內(nèi)，用大火蒸七天七夜，方可救兒一命。切不可中途敞氣。”
　　 羅母把羅天祖扶入甑內(nèi)，蓋上蓋。一邊蒸一邊哭，蒸了六天六夜，心想：“如此一蒸，我講孝心的兒豈不是死在為娘的手上。”羅母于心不忍，就揭開(kāi)甑蓋一看，七寸盅釘巳蒸出六寸。羅天祖嘆道：“我命休矣，甑敞氣，釘再入?！绷_母果見(jiàn)盅釘再入兒腦，悔不該揭蓋，欲蓋蓋再蒸。羅天祖說(shuō)：“母親不必費(fèi)心了，再蒸巳無(wú)濟(jì)于事。孩兒歸天不怪母親。兒死后，請(qǐng)母親將兒體躺在蘆席上，哭一聲兒的名字就抽一片蘆篾，直到將蘆蔑抽完，牌客必葬身魚(yú)腹。”
　　 羅母按羅天祖所囑，邊哭邊叫羅天祖的名字，邊叫邊抽蘆蔑，待抽完一張?zhí)J席，一陣帶著桂花香的旋風(fēng)裹著羅天祖不見(jiàn)了。
　　 牌客此時(shí)正在洞庭湖木牌上，忽然風(fēng)浪大作，牌客的木牌自動(dòng)一根根散去，牌客落入無(wú)邊洞庭湖。魚(yú)鱉蝦蟹群起，將其撕咬。牌客果然葬身魚(yú)腹。