琉璃河古鎮(zhèn)蕭條了多年的街面上剛有些起色，最近又冷落下來，來往的客商中不少人寧愿多繞幾十里，也不打這里過了。不是街北頭那座千年的大石橋塌了，也不是通到北京的那條官道不好走了，而是橋頭的那座兩層大炮樓讓人感到恐懼。
　　 街上少了許多客人，讓在街里開飯館的胡掌柜搓著手望著空蕩蕩的飯桌，愣是沒了主意。本來日本人投降了，想著終于太平了，日子該好過些了，于是胡掌柜又從山西請了兩個大廚和幾個徒弟過來，誰成想生意紅火了沒幾天，客人又變得稀稀拉拉的了。這樣下去，掙的錢不夠給伙計(jì)們發(fā)工錢的，離關(guān)張又快不遠(yuǎn)了。其實(shí)在街里開旅店的謝掌柜，開雜貨鋪的李掌柜和開裁縫鋪的韓掌柜，現(xiàn)在都和他一個心情，也是正在犯愁。
　　 琉璃河鎮(zhèn)自古便是水陸通商重鎮(zhèn)，從明朝建都北京起，朝朝代代這里就是官道必經(jīng)之路。如果把京（北京）石（石家莊）官道比喻成一把寶劍的話，那么琉璃河（又叫大石河）就是這把劍的護(hù)手，而琉璃河鎮(zhèn)恰恰就在兩者的連接處，成為北京向南的門戶。出了鎮(zhèn)子向北約百步，在河上建有一座石橋。叫琉璃河大石橋，石橋全長一百六十五米，是北京四大名橋之一，僅次于盧溝橋。古往今來，琉璃河鎮(zhèn)起起落落經(jīng)歷了上千年的歷史，到民國時(shí)期已成為有近百家商鋪的繁華集鎮(zhèn)。可惜日本人一來，人們躲得躲，逃的逃，琉璃河鎮(zhèn)往日的繁華讓戰(zhàn)火吞噬的只剩下了空殼。抗戰(zhàn)八年血灑千里，終于日本鬼子投降了，人們載歌載舞喜慶勝利之后，開始重建家園。不料想在琉璃河橋頭駐守的皇協(xié)軍，搖身一變，成了國軍，不但舊罪未贖，反而變本加厲繼續(xù)殘害百姓，鬧得人心惶惶，不可終日。鎮(zhèn)子又蕭條下來。
　　 犯愁的胡掌柜干坐了半天，沒有一個客人來，無奈地倒背著手踱到門外看街景。一里多地的街上，只有一隊(duì)馱著煤炭的毛驢從街南走過來，驢蹄子敲在大青石的街路上，發(fā)出清脆的“嘚嘚”聲，趕驢的人一個個滿臉黢黑，邊走邊哼著只有山里人才聽懂的小曲，聽起來帶著鄉(xiāng)思和愁苦；幾個附近的村民在雜貨鋪門口挑選著掃把，嘮嘮叨叨地和伙計(jì)砍著價(jià)；十幾個苦力蹲在街邊，腳下放著扁擔(dān)繩子，不斷地仰望著行人，等待著雇主的招呼；點(diǎn)心鋪的伙計(jì)把裝著月餅的長條木盤支到門口，高一聲低一聲吆喝著招攬顧客。看到月餅，胡掌柜忽然意識到中秋節(jié)快到了。
　　 等胡掌柜回到鋪?zhàn)永铮』镉?jì)已經(jīng)給他沏好了一壺茶。小伙計(jì)一邊擦著原本就干干凈凈的桌子，一邊歪著頭說：“掌柜的，您先喝口茶，別急，還不到晌午頭，到了吃飯點(diǎn)總會來人的。”胡掌柜“哼”了一聲，倒上茶水，自斟自飲起來。剛喝了兩口，忽見兩個人走進(jìn)店門。頭前進(jìn)來的是個大個，身穿一件藏青色長袍，頭戴黑色禮帽。二十多歲年紀(jì)，劍眉高挑，器宇軒昂，一看就不是等閑之輩。后面跟著的那位個子稍矮，五十多歲，頭戴瓜皮帽，一身短打拌，斜背著蘭花布的包袱卷，老成而持重，像是久闖江湖之人。小伙計(jì)迎上去，笑著問：“二位，可是用飯？”“來飯館就是吃飯的，還用問嗎？”大個子拿眼掃了店里一圈，徑直走到桌邊坐下。胡掌柜一看來人帶著氣，趕忙站起身上前施禮，雙手一抱說：“這位先生海涵?；镉?jì)不會講話，我這兒有禮了，您吃什么，盡管說，小店定讓您滿意?！焙竺娴睦险咦呱锨埃蚝乒襁€禮：“掌柜的莫怪，我家二少爺心里有事，急了些，我們隨便吃點(diǎn)，不知你這店里都有什么吃的？”“咱這是山西飯館，有山西特色的面食，也有北京的京菜，二位隨意選。”胡掌柜看來了生意，也隨著來了精神。“噢，山西飯館！我們正是山西的，老鄉(xiāng)啊。”年輕的那位抬起頭，臉上有了笑意。聽說來人是老鄉(xiāng)，胡掌柜眼睛一亮?！岸唬瑯巧险?，樓上有雅座?！?br />　　 到了樓上進(jìn)到雅間，山西來客點(diǎn)了一壺杏花村，四個菜，要了三個酒杯，年輕的示意請胡掌柜坐下一同喝酒。胡掌柜欲推辭，老者一抱拳說：“掌柜的，請別多慮，是我家二少爺有事相求，請坐下說話?！焙乒裾f：“有事盡管說，既是老鄉(xiāng)就是一家人，說不上求字?！?br />　　 老者把酒斟上，三人對飲一杯，年輕人說：“我姓常，這是我五叔，我家是山西靈丘，現(xiàn)在易縣做買賣。既是老鄉(xiāng)我就不客氣了，想向掌柜打聽點(diǎn)事?！薄氨M管說，只要我知道的，一定直言相告。”胡掌柜看對方是爽快人，也就豪爽地答應(yīng)了。
　　 原來，來的是易縣布鋪常掌柜的弟弟常義，同行的老者是管家五叔。大哥常禮半個多月前途經(jīng)此地到北京進(jìn)貨，本該早就返回，可是至今渺無音信，老父親擔(dān)心出事，要常義沿途打探，尋其行蹤。常義帶管家五叔一直查到北京，也沒有大哥的一點(diǎn)消息，只好原路返回，到這里落腳再訪。如果再沒有消息，也只好回家再說了。胡掌柜聽完，臉色驟變，起身到門口看看，看樓下沒人很是安靜，才回身坐下，小聲說：“你大哥可是同你一樣身材，稍胖些，也是穿的蘭布大褂？”“不錯，您見過？”胡掌柜沉思片刻，說：“我也說不準(zhǔn)，不過說出來二位別介意。我們這里最近出了這么檔子事。大概有十來天吧，在河里打漁的老班大清早發(fā)現(xiàn)蘆葦里飄起一個人。趕上街里的韓勇也經(jīng)過那里，二人就把他打撈上來，停放在河下游的鐵路橋邊。人已經(jīng)死了，也沒人認(rèn)領(lǐng)，隔了兩天，才由韓勇的爹出錢買了領(lǐng)席就地掩埋了。聽韓勇說死的那個人是個大個子，有些胖，穿著蘭布長衫，像個生意人或者讀書人。我去看的時(shí)候，已經(jīng)埋的差不多了，所以沒看清楚?！薄绊n勇在哪，能不能請來見見？”常義焦急地問。胡掌柜說：“韓勇每天到下游的碼頭裝船扛大個，這會準(zhǔn)不在家，晚上就回來了，我和他很熟，可以叫來問問?！背Ａx說：“那就有勞您了，我們先找地方住下，晚上還在您這見面。”胡掌柜說聲好，告辭下樓。二人用過飯結(jié)了賬，到街里尋了一家旅店住下，靜等晚上見韓勇。
　　 韓勇年方十七，長得很是結(jié)實(shí)，長方臉，高鼻梁，眼不大但很有神，由于風(fēng)吹日曬臉色較黑，看上去像二十多歲。在飯館里胡掌柜給雙方一介紹，常義就喜歡上這個小伙子，有種似曾相識的感覺?！翱葱⌒值苓@氣勢，可曾練過武？”常義問。“剛練兩年，鬧著玩，沒功夫。您是怎么知道的？”一旁的老五叔說：“我家二少爺自幼習(xí)武，現(xiàn)在是易縣武館的拳師，會不會武一看便知?！表n勇喜出望外，雙手一合說：“趕情遇到老師了，您多指教。”四人落座，飯店伙計(jì)送上一壺茶，給每個人倒上后知趣地退出雅間把門帶上。胡掌柜代常義說明來意，要韓勇說說當(dāng)時(shí)情況。韓勇說：“那天早上到碼頭去干活，路過河邊時(shí)打漁的班叔叫我，說是河里有個死人，讓我?guī)兔粕蟻?。撈上來之后見那個人身上綁著繩子，班叔說這是讓人給害了。抬到岸上好多人來看，都說不認(rèn)識，后來還是我爹買了一領(lǐng)席，就給埋了，身上什么都沒有，蘭布大褂也給撕爛了?！背Ａx問：“那人長什么樣子？”“臉都腫了，看不出來了，就是個頭很高，臉很白，挺胖的?！表n勇努力回憶著。常義的臉變得煞白，眼珠冒出紅血絲，他騰地站起來，對五叔說：“五叔，看起來我哥是讓人害了！”五叔說：“先別急，他們都沒有見過大少爺，那人也不一定就是，再查實(shí)查實(shí)?！焙乒裾f：“就是，就是，這年頭在外頭遇害的人多了，都是為了錢，這條河里不知有多少屈死鬼，時(shí)不時(shí)地就會漂上一個?！表n勇說：“對了，我想起一件事，埋人的那天，賣醋的高老公上前看了看，他說這個人太露富了，一顆寶石把命送了，我當(dāng)時(shí)還不知這話什么意思，現(xiàn)在想起來，他好像知道點(diǎn)什么?！薄皩毷裁礃拥膶毷?？”五叔眼睛一亮。韓勇說：“沒有呀，身上什么都沒有?！薄邦^上，帽子?！蔽迨逯噶酥缸约旱念^。“沒有帽子，鞋都沒有，光著腳?！蔽迨宄聊恕３Ａx問：“高老公是誰呀？”胡掌柜說：“高老公原是個北京城里伺候皇上的太監(jiān)，民國了太監(jiān)們被趕出皇宮，住到大石橋北頭的老公廟里，原來一百多人，現(xiàn)在就剩七八個了，也沒人管他們，就自己做些醬油、醋每天拿去賣，換些糧食，高老公就是負(fù)責(zé)賣醋的。”“那能不能見到他？”常義問。韓勇說：“現(xiàn)在他回大廟了，大廟里住的有兵，進(jìn)不去。明天白天可以，他會推著車子到東邊的村里賣醋?！背Ａx和五叔對視了一眼，說：“二位，有勞了，我倆在此地人生地不熟，全仗胡掌柜和韓老弟幫忙，今日我做東，咱們一起吃個便飯，請胡掌柜多上幾個好菜，算是答謝了?！焙乒裾f：“好，他鄉(xiāng)遇老鄉(xiāng)，喝一杯必須的，我去安排酒菜，你們先聊。”四人都是豪爽之人，當(dāng)晚借酒敘情，互相有了更多了解。韓勇答應(yīng)第二天去找高老公進(jìn)一步打聽消息。胡掌柜囑咐此事萬不可張揚(yáng)，只四個人知道便可。大家點(diǎn)頭稱是。
　　 第二天韓勇沒去扛活，到東邊的村里找高老公打聽事，費(fèi)了不少周折，終于打聽清楚了，快晌午時(shí)才跑到旅店里向常義報(bào)信。
　　 原來十幾天前有一個買賣人帶著一個伙計(jì)路過琉璃河大石橋時(shí)，被守橋的那伙兵攔下檢查，其實(shí)二人身上沒有任何違禁物品，現(xiàn)錢也帶的不多，只是一個人瓜皮帽上的那顆貓眼綠寶石引起了小隊(duì)長朱旺的注意，他叫當(dāng)兵的把二人帶進(jìn)橋頭的碉堡里，整整關(guān)了一天。晚上又帶到設(shè)在老公廟的住處，說二人是煙土販子，把二人打的死去活來。高老公回廟里時(shí)正好看到這一幕，嚇的不敢吱聲。姓朱的小隊(duì)長夜里找到高老公，拿著顆貓眼綠寶石讓高老公看看值多少錢，說高老公在皇宮里見得多，能識真假。高老公看了，確實(shí)是云南的貓眼寶石，很值錢，把個朱隊(duì)長高興得下巴差點(diǎn)掉下來。過了兩天就見到其中一個已經(jīng)死在河邊了，高老公說，都是那個寶石惹的禍。
　　 聽完韓勇的講述，五叔已是泣不成聲，他知道大少爺常禮的帽子正中就墜著一顆貓眼綠寶石。常義確認(rèn)哥哥被害，虎目圓睜，拳頭攥得嘎巴嘎巴響，他大喝一聲：“走，找這個姓朱的王八蛋算賬！”五叔趕忙抱住常義：“二少爺，不可，那些當(dāng)兵的手里有槍，去了不是白送死嗎？你先冷靜冷靜，咱要想想下一步怎么辦。”韓勇問：“那個人就是你們要找的人嗎？”五叔點(diǎn)點(diǎn)頭，按著常義坐下，對韓勇說：“謝謝你了小伙子，你埋的那個人就是我家大少爺，他的帽子上就有一顆綠寶石?！薄斑@些該死的壞蛋，日本人在時(shí)當(dāng)漢奸，現(xiàn)在又成了國軍，還是禍害老百姓，真該把他們都宰了。”韓勇氣憤地說。常義問五叔：“五叔，你說現(xiàn)在該怎么辦”五叔說：“我看咱們有人證，可以報(bào)官去告他?！表n勇說：“這里的老百姓沒少去縣里告，誰管那，偽縣長跑了，新來的縣長光桿司令不管事，告也白告?！蔽迨逭f：“那這樣，咱們先回去，家里的老太爺還等信那，等拿出個妥帖的辦法，再多帶些人過來，二少爺你看好不好？”常義沉思了一會，說：“好吧，五叔你先回去，把這里的情況告訴家里，再顧輛大車來把我哥拉回去，我在這里再查查眉目，就不跟你回去了。”“那你一個人要小心，千萬別輕舉妄動，等我回來再說。這些錢你留下用?！蔽迨甯鎰e二人，收拾收拾走了。
　　 五叔走后，常義拿出些錢交給韓勇，算是謝意，韓勇說什么也不收。常義說要是不收，就不和他來往了，要是收了就教他一些拳腳。韓勇一聽很是高興，收了錢，但一定要常義住到他家去，說他家只有老爹和他兩個人，房子很寬裕。常義看韓勇真心實(shí)意，就答應(yīng)了。
　　 韓勇的家就在街的北頭，前邊有三間的門臉，后邊帶一個小院，院里有三間住房。前門臉開的是裁縫鋪，韓勇的父親是個裁縫。這年頭兵荒馬亂，誰還有心思做新衣服，所以生意蕭條。韓勇的父親就把家人送回了老家，自己守著攤，掙一個算一個。韓勇大了，到鎮(zhèn)子里和老爹作伴，又在碼頭上找了個扛大個出苦力的活，掙幾個錢補(bǔ)貼家用，生活還過得去。見到韓勇父親，常義給老人磕了三個頭，表示對老人出錢埋葬哥哥的謝意。并囑咐為了不惹麻煩，請老人不要對外人說起自己的身份。韓勇父親得知情況后，十分同情，趕忙表示盡管放心，對外就說是韓勇的表哥。老人信佛，又到菩薩像前燒了三炷香，求菩薩保佑家人平安。韓勇拉著常義的手，要叫師傅，常義說：“叫二哥吧，咱們兄弟相稱。”韓勇樂得“二哥”長“二哥”短地叫個不停。到了晚上，韓勇的父親拿出一身褲掛，交給常義說：“你把這身衣服換換，你的打扮在街里有些扎眼，換上這身不會引人注意?！背Ａx說：“還是大伯想得周到，謝謝您了。”
　　 第二天，韓勇帶著常義來到河下游的鐵路橋邊，看到哥哥的墳頭，常義止不住淚如雨下。他對天發(fā)誓，一定要親手殺了那個姓朱的雜種，為哥哥報(bào)仇。韓勇說：“二哥別難過，我?guī)湍銏?bào)仇，那個姓朱的壞蛋沒少欺負(fù)我爸，早就想收拾他?！倍嗽趬炦呑?，默默地看著不遠(yuǎn)的琉璃河。琉璃河靜靜地流淌著，河邊的蘆葦被微風(fēng)吹得沙沙作響，蘆花飛的滿天都是，像是為死去的冤魂叫屈。二人心里沉甸甸的，誰也不說話，但心里的怒火已是越燃越旺。
　　 回來的路上二人故意繞道鎮(zhèn)子的北頭，看了看那座蹲居在橋頭的兩層炮樓。炮樓下四個大兵背著搶盤查著過往的行人，一個領(lǐng)頭的坐在炮樓門口的藤椅上，翹著二郎腿吸著香煙，懸著的腿一晃一晃的很是悠閑。常義問：“是他嗎？”韓勇?lián)u搖頭：“不是，這是個班長?！薄澳莻€姓朱的什么時(shí)候來？”“說不準(zhǔn)，那個家伙是小隊(duì)長，平時(shí)住在老公廟里，不定啥時(shí)候就到這邊來了?！背Ａx皺皺眉，又看了兩眼，摟著韓勇的肩膀向著鎮(zhèn)子里走去，邊走邊說：“注意著點(diǎn)，見了那個姓朱的，馬上告訴我?！表n勇點(diǎn)點(diǎn)頭說：“我知道，放心吧。抽空我去找找班叔，他是教我冬天下河摸魚的師傅，水性可好了，整天在橋下的河上打魚，他見的機(jī)會多?！八嗽趺礃?？”“沒的說，仗義，膽也大，這個忙他會幫的。”“好，那你去找找他，只要他給報(bào)個信就成，別的不要他管?！?