“橫眉裂眥起鹽場，戎馬征驅(qū)逐虎狼?？v使齊云樓火盡，楚天風(fēng)雨吊吳王?！痹谶@首氣壯山河的《草堰懷古》中，我們分明看到英氣勃發(fā)、叱咤風(fēng)云的張士誠，從彌漫著濃濃“鹽味”的歷史中穿越而來，威武挺立在江蘇古鎮(zhèn)草堰。
　　 張士誠，小名九四（1321—1367年），元末泰州白駒場人（今西團(tuán)鎮(zhèn)黃埔村），有三個弟弟士義、士德、士信，小名分別為九五、九六、九七。這些小名，透露出元朝空前絕后的野蠻統(tǒng)治和種族歧視，老百姓不許取名，只能用排行及父母年齡合計數(shù)命名。其時，政治腐敗，民不聊生，張士誠兄弟以操舟運鹽為業(yè)，間或販賣私鹽，以濟(jì)家用。張士誠自幼喜習(xí)武藝，膂力過人，輕財好施，深得民心。
　　 極端的種族壓迫、沉重的經(jīng)濟(jì)剝削，催生了一幕幕官逼民反的活劇。元末，農(nóng)民起義風(fēng)起云涌，紛紛揭竿而起，盤踞一方。那時，鹽民的日子更是苦不堪言，吃不飽穿不暖，碰到臺風(fēng)潮涌，生命毫無保障，尤其鹽官、鹽商、巡檢、弓兵盤剝敲詐，刀鞭相向，鹽民冤苦訴無門，淚水吞腹。張士誠也逃不過這樣的命運，他平時到富豪家賣鹽，常常遭遇剝削，有時竟拿不到錢。白駒場有個名叫丘義的弓手，經(jīng)常為虎作倀，橫耍淫威，對張士誠百般刁難侮辱，點燃了張士誠反抗的怒火。據(jù)史料記載：“士誠忿，即帥諸弟及壯士李伯升等十八人殺義，并滅諸富家，縱火焚其居”。元至正十三年（1353年）正月，張士誠偕同胞弟士義、士德、士信以及李伯升、潘元明、呂珍等十八條好漢歃血為盟，起兵反元，從草堰場北極殿登上了中國農(nóng)民起義的歷史舞臺。
　　 張士誠舉旗不幾天工夫，就聚集了數(shù)千人馬，看著這么多素不相識的熱血男兒，他非常激動，立即謀劃攻城略地。張士誠經(jīng)過一番分析，決定沿車河路向西發(fā)展，鎖定的第一個目標(biāo)就是丁溪場大富豪劉子仁。而劉子仁當(dāng)時也頗有些實力，派重兵把守慶豐橋，企圖遏制起義軍西進(jìn)。激戰(zhàn)中，起義軍傷亡較重，張士義也不幸中箭身亡。激怒之下，張士誠率領(lǐng)義軍奮死拼殺，血戰(zhàn)慶豐橋，擊敗劉子仁，進(jìn)兵戴家窯。后人把張士誠乘舟進(jìn)兵的車路河，譽(yù)之為“勝駕河”，并列為丁溪八景之一。有《勝駕輕舟》一詩為證：“一派溪光繞市廛，垂柳低映自涓涓。錦帆蕭鼓春游暇，恍惚乘槎向日邊?！?br />　　 打了勝仗的張士誠一鼓作氣，一路勢如破竹，攻泰州、克興化、陷高郵、占揚州，并以高郵為中心，建大周政權(quán)，元號天佑，稱誠王，設(shè)置官吏，分兵把守，與元王朝分庭抗禮。
　　 張士誠暴風(fēng)驟雨式的發(fā)展，引發(fā)了元朝的強(qiáng)烈震動。其時，高郵為江浙漕運咽喉，在此建都，無異于掐斷了元王朝的經(jīng)濟(jì)“血管”。在招降利誘無效的情況下，元王朝調(diào)遣數(shù)路人馬，均被張士誠打敗。后來，元王朝詔令脫脫以太師中書右丞相的身份總制諸王諸省出兵高郵，西域、苗軍也發(fā)兵參加，浩浩蕩蕩的百萬大軍席卷而來。史料記載：“旌旗累千里，金鼓聲震原野，出師之盛，未有過之者”。這在當(dāng)時，確實是哪路起義軍都未曾碰到過的勁旅。在脫脫的強(qiáng)攻下，張士誠孤立無援，高郵危在旦夕。脫脫數(shù)次派人招降，均被張士誠嚴(yán)辭拒絕，英勇無畏的張士誠下定決心，抱死守城。
　　 歷史往往總是發(fā)生戲劇性變化。恰在此時，元順帝聽信權(quán)臣哈麻的讒言，免去了脫脫的兵權(quán)。張士誠果斷抓住元軍陣前易帥陣腳大亂的良機(jī)，率眾傾城出擊，打敗元軍，解了高郵之危。張士誠反敗為勝，這個不可思議的奇跡，哈麻當(dāng)記頭功。有史家這樣評說：“高郵之戰(zhàn)，不僅是張士誠敗而復(fù)勝的關(guān)鍵，也是農(nóng)民起義的一個重大轉(zhuǎn)折點，原處于低潮的農(nóng)民革命復(fù)形成了高潮?！睆埵空\舉兵抗元，對元末農(nóng)民起義的貢獻(xiàn)，實在是彪炳史冊。
　　 鹽民出身的張士誠，深知廣大百姓身處水深火熱。史書這樣描述：“市民秉香跪道，以迎大軍”。其時，張士誠遷都平江，號稱吳王，“大周”版圖南接紹興，北達(dá)山東濟(jì)寧，西至汝、穎、濠、泗，東臨大海，縱橫2000余里，帶甲數(shù)十萬，士氣貫長虹，財富甲天下，是其他任何一股起義勢力都不可比擬的。張士誠的事業(yè)，一度處于鼎盛時期。
　　 稱霸一方的張士誠，并沒有忘記出生地草堰鎮(zhèn)。他占領(lǐng)平江后，把草堰當(dāng)作自己的發(fā)祥地，并將父親和姐姐都安葬在這里，還在北極殿建了祭父的享堂。據(jù)說，曾有高人向張士誠授意：張（獐）不離草，成就霸業(yè)?？赡芫褪且驗檫@個情結(jié)，草堰永遠(yuǎn)都在他的心中占有極其重要的地位。
　　 然而可惜的是，張士誠定都平江后，迷戀于聲色犬馬，生活奢靡，士無斗志。也許是受夠了鹽民的饑寒困苦，到了魚米之鄉(xiāng)的江南，他開始滿足現(xiàn)狀，不思進(jìn)取，偏安于一隅，樂享繁華富貴的美好生活。
　　 在那個亂世紛爭、群雄并起的年代，安逸享受就意味著被滅亡、被吞沒，張士誠也沒逃過這樣悲慘的命運。當(dāng)平江處于重重包圍之中，張士誠幾次率部突圍均未如愿。此時，他反而冷靜下來，反省自己，往事歷歷在目，但已不可改寫。幡然醒悟的張士誠，命人打開國庫，將金銀財寶、綾羅綢緞全部分給百姓。他深深明白，所有的榮華富貴，只不過過眼云煙，貪圖享樂為他埋下了今天的禍根，這個苦果，只能由自己來咽下。在城門被徐達(dá)攻破時，張士誠欲以死謝民，但被原部將趙世雄救下，后被押解到集慶（南京）自縊而死，時年四十有七。一場轟轟烈烈的鹽民大起義，歷時14年，就這樣悲壯地落下了帷幕。
　　 張士誠的起義，為草堰的歷史豎起了一座高峰。集普通鹽民、義軍領(lǐng)袖和吳王，這三個有著天壤之別的懸殊身份，全在他的身上閃爍著耀眼的光芒。鹽民張士誠，以他的轟轟烈烈和蕩氣回腸，書寫了中國農(nóng)民革命史上璀璨的壯美篇章。