1858年，吳敏樹與友人相約游歷湖北古城荊州，這一次游歷，給他留下深刻的印象。
　　 他們是從洞庭湖坐船出發(fā)的，出發(fā)時，賦詩《渡湖西往荊州作》一首，詩曰：我家洞庭東，西望水天亂。有游每乘濤，所歷但沿岸。老宜斷行役，意未忘壯觀。浩然肆中流，倏爾茫無畔。驚風斗相戲，變狀出非算。鼓帆已信張，掉膽聊自按。山才聳權(quán)出，湖恰回頭看。計程里逾百，視景日方半。前年寇南回，敗下勢東竄。澧朗飛焰空，岳鄂旋飚轉(zhuǎn)。所幸荊郢完，差息衡湘患。不然席上游，何以拒謀捍。茲行訪渚宮，川路出修緬。夢田想王獵，騷放跡臣怨。因知四郡偏，久自一方管。形制在兵家，慮近裨憂遠。
　　 吳敏樹說，我家住在洞庭湖東岸，西望洞庭水只覺得那里很渾濁。有船乘波濤出發(fā)，它經(jīng)歷的線路只在沿岸。人老了應(yīng)該杜絕出遠門，心里還是不能忘卻出行的壯觀。浩浩湯湯盡是中流大水，忽然又進入茫茫無涯的水域。風浪和船互相戲耍，變化的形狀是你所算不到的。把帆鼓到最張大的地步，落下膽子聊自安慰。遠處的山高聳著像伸出來的拳頭一樣，大湖恰好回頭看一看。船只航行已經(jīng)超過了百里，看看頭上的太陽才走到中天。前年賊寇往南縮回來，敗下陣來勢必東竄。澧水和朗州上空戰(zhàn)火正烈，岳陽和湖北的戰(zhàn)事猶如旋飚樣飛轉(zhuǎn)。所幸荊州和郢都完好無損，其差息成為衡湘隱患。不這樣儒學(xué)就會游離，拿什么抗拒、謀劃和捍衛(wèi)呢？這次出行要遍訪諸宮，進入四川的路途很遙遠。夢到了田園就想到了那個不得志的王獵，動亂放逐，跡臣就會抱怨。因為知道四郡偏僻，很久以來都是一方管轄。以有利的地理形勢來制馭天下是兵家的事情，近憂必然有益于遠慮。
　　 由洞庭湖的壯闊想到眼前的戰(zhàn)事，想到荊州所處的有利的地理位置，控制那里就可以制馭天下。
　　 來到洞庭湖西邊的安鄉(xiāng)，賦詩《安鄉(xiāng)》一首，詩曰：敝甚安鄉(xiāng)縣，蕭然水澤中。市頭披葦出，歲尾待魚豐。湖漲時聊減，官征戰(zhàn)亟供。道州賊憐汝，寥絕次山風。
　　 吳敏樹說，破舊不過安鄉(xiāng)縣，它冷落地處在水澤中。要披荊斬棘才能走出市場，到了年末才等來漁業(yè)豐收的季節(jié)。湖里漲大水時姑且可以減點租稅，官府一遇到戰(zhàn)事就緊急征用民物。打到道州的盜賊可憐這地方，稀少空虛僅次于山風。
　　 安鄉(xiāng)是這樣的破敗，沿途風光又如何呢，戰(zhàn)爭的犁鏵刻下了多深的印痕，吳敏樹賦詩《處處》，詩曰：處處關(guān)津設(shè)，軍須急算錢。詎能防踴貨，且欲免攤田。征戰(zhàn)何當已，搜求劇可憐。莫因朝夕事，遺累及他年。
　　 吳敏樹說，處處設(shè)置關(guān)卡，根據(jù)軍須緊急算錢。怎能夠防止往上跳價的貨物，姑且要免去攤田的租稅。戰(zhàn)爭何時結(jié)束，搜求老百姓太苛酷，老百姓實在可憐。不要因為朝夕間事情，遺下禍患累及他年。
　　 戰(zhàn)爭帶去的苦難最終全部落在老百姓身上，老百姓太可憐了！
　　 到了荊州，作了一翻游歷之后，吳敏樹賦長詩《荊州四十韻》，詩曰：荊州用武國，四達實雄疆。扼蜀兼控吳，抱鄖仍拊湘。古來爭戰(zhàn)事，紛紛不可詳。國初肇區(qū)宇，海內(nèi)完金湯。龍從既散射，虎旅爰分防。惟茲三楚要，爭睹八旗飏。豈伊思親昵，永以絕狡強。大城分半居，街里界中央。軍民自不雜，雞犬各相將。爾來二百年，王土皆帝鄉(xiāng)。雖無耕屯業(yè)，頗安地著良。溯先舊邦俗，效命力戰(zhàn)場。兵戈久未識，弓矢亦虛張。壞罌酒肆中，殺人官道旁。恃驕或未免，結(jié)釁滋可傷?？鼙I涉江漢，東西走豺狼。偏師時間出，奔陣兇否臧。軍供又告匱，月支頻減糧。頗聞甚貧困，毀屋撤堂房。富者能幾家，深山竊移藏。詭稱王孫氏，慮有金陵殃。情勢乃如此，何由保滋方。此城起漢末，都宅更蕭梁。池湟最深塹，樓堞森聳望。大江前建瓴，三海浩渺茫。盍不決守計，而乃自倉皇。從來室家聚，才用塢壁當。哀哉近日禍，曾是道路僵。愿得武猛將，修我軍政綱。令嚴戰(zhàn)目視，技練金膂剛。惰游絕市井，忠義激肝腸?？赏洁龊垂?，行睹威奮揚。在昔偏安國，西夏委鞭長。上游鎮(zhèn)斯重，內(nèi)難屢見康。今者鐘阜踞，尚賒封豕亡。北軍新奪險，南士苦裹創(chuàng)。頃間麻城報，又見汝盜狂。詎使烽煙逼，不思云霧翔。皇運初中興，國恩深莫量。請為小戎賦，寢興不可忘。
　　 吳敏樹說，荊州是用武之地，四面通達，實在是強有力的疆域。它西扼巴蜀又兼東控東吳，懷抱隕國，仍然保護著湖南。自古以來，這里就戰(zhàn)事紛紛，不可詳述。立國之初始有天下，海內(nèi)完備猶如金城和湯池。像龍一樣跟從就是禮射，勁旅于是分開防守。只有這里才是三楚要地，爭相目睹八旗飄揚。難道是想親昵嗎，用來永遠杜絕狡詞強辯。大城分成兩半，中央大街就是界線。軍民分開居住，雞犬相聞，各自生活。此后二百年，這里都成為了帝王的國土。雖說沒有耕屯業(yè)，大家也能夠安居樂業(yè)。追溯先人舊邦風俗，大家都積極地效命戰(zhàn)場。好久沒拿兵器參戰(zhàn)了，弓矢箭簇都成了擺設(shè)。盛酒的器具壞在酒肆中，把人殺在官道旁邊。仗著驕橫或許難免，接連不斷的事故會增加傷害。洪匪寇盜侵入江漢平原，豺狼惡人東西奔走。偏師時不時地隔開著出來，他們奔殺陣地甚于成敗。軍需供給又告匱乏，每月下?lián)艿募Z食都在減少。很多次聽說過國家貧困，賊寇來過既毀房屋又拆華堂。富裕的人家能有幾戶，他們暗中藏進了深山老林。他們謊稱自己是貴族子弟，想的是金陵城會有禍殃。情勢也確實如此，由誰來保護這一方。這座城市始建于漢末，都宅大院更迭于南梁蕭衍王朝。城池深塹構(gòu)成壁壘，樓堞高聳森然張望。大江在前,居高臨下難于阻擋，三海浩大渺茫。為什么不決定守城大計，然后只自顧自倉皇逃離。從來家室聚合，才用小城堡來抵擋。近幾日的禍隙卻讓人嗚呼哀哉，曾經(jīng)讓道路死僵死僵。愿意得到英勇的猛士，修好我朝軍政大綱。軍令威嚴，將軍以目示意，戰(zhàn)術(shù)練得脊梁骨剛強。在市井看不到懶惰的游覽，忠義之氣充滿人的肝腸。可以空著防御以為牢固，邊走邊看，威儀奮發(fā)激揚。在過去，這里偏安一隅，西夏也推托鞭長莫及。上游安定比這重要，內(nèi)難多次變?yōu)槠蕉ā，F(xiàn)在紫金山還雄踞在那里，非常遙遠的奎宿星卻死亡了。北軍新奪得險要之地，南軍戰(zhàn)士苦苦包扎創(chuàng)口。頃刻間麻城報來消息，又見你們那里強盜猖狂。怎么使烽煙逼近，不想著云霧在空中漂游。國運剛剛中興，皇恩浩蕩，不可測量。請為這小小的戰(zhàn)事寫一篇賦，睡了還是醒著都不要忘卻。
　　 荊州是這樣的重要，它西扼巴蜀，東控東吳，懷抱隕國，保護著湖南，是三楚要津，這里就是朝廷鞏固的大后方。
　　 游歷荊州后東返，吳敏樹賦詩《自荊州下大江歸四首》，詩曰：
　　 （１）楚王舊國荒墟久，莫認章華是故臺。小雨空濛朝解纜，江流自在興悠哉。
　　 （２）西陵兩岸有無間，東陵客歸舟放還。一行斷續(xù)沙堤柳，數(shù)點青蒼石首山。
　　 （３）吳蜀當年此講婚，英雄兒女一時論。輕舟來過劉郎浦，煙鳥空江滅沒痕。
　　 （４）江陵才相救時功，石首華容望更崇。人物已歸前代盛，山川猶是一方雄。
　　 滿眼都是楚王的遺跡，滿眼都是三國故事，英雄兒女創(chuàng)造了那時的歷史，如今只有江流悠閑流著。
　　 吳敏樹途徑沙市，賦詩《沙市》一首，詩曰：楚郢臨江近，沙頭舊市寬。風煙交峽路，鹽米上船官。幸未夷陵劫，才收鄂渚殘。地形依水險，努力望終完。
　　 吳敏樹說，古楚國郢都的影子到了江邊才覺得靠近了，沙市的舊城很是寬闊。戰(zhàn)亂風雨一齊走上峽江路，鹽和大米運上了官船。幸喜未遇到夷陵之戰(zhàn)的浩劫，才收攏在鄂渚的殘部。地勢形勝全仗著長江水險，希望多多努力完成最后戰(zhàn)斗。
　　 吳敏樹途經(jīng)江陵，在這里寫下《江陵懷古》二首，詩曰：（1）紀南休嘆霸圖空，往跡人猶識渚宮。游獵近馳云夢澤，觀兵遙踐陸渾戎。細腰貯寵衿秦女，長鬣延賓傲魯公。末代孤臣賦哀怨，猶然大國有雄風。（２）莽蒼江山百戰(zhàn)昏，興亡何只兩東門。梁家逼仄那須惜，高氏崎嶇未足論。獨許蘭成沿宋宅，思招子美合湘魂。前朝相國猶人杰，目極艱難感激存。
　　 吳敏樹說，站在江陵紀南地上不要嘆息稱霸的雄圖落空了，歷史的遺跡后人還能認得渚宮。游獵的時候近地方則在云夢澤馳騁，顯示兵力的時候跑到遙遠的地方去踐踏陸渾戎。楚王好細腰便貯藏寵愛系帶子的秦女，蓄著長須延攬賓客以傲魯莊公。一個朝代在最后一代孤立無助的遠臣總是要訴說哀怨，尚且如此還是大國具有雄風。
　　 莽莽蒼蒼的江山經(jīng)過百戰(zhàn)后昏暗起來，興亡大事哪只有兩東門啊。梁家地小逼仄那必須憐惜，高氏奔走于崎嶇路上不足以談?wù)摗Ｖ辉试S蘭成沿著宋宅，想著去招杜子美來會合湘水之魂。前朝宰相還是人中之杰，用盡目力遠望著艱難感激猶存。
　　 這里還是古楚國的故事，空氣里浸透著古云夢澤腥氣，民間還流傳著楚王好細腰的笑話，戰(zhàn)爭的煙塵還飄蕩在千年前的高空。
　　 在江陵，吳敏樹會見了好友王子壽，也作了唱和。
　　 吳敏樹的游船進入城陵磯三江口后，他賦詩《自荊州還至城陵磯作》，詩曰：我從湖西入分江，五日便出虎渡口。沙頭直作賈胡留，眺覽雄都亦何有。歸舟東下大江濤，太息資劉更走曹。壞堤破屋今安似，中酒阻風隨所遭。江別城陵轉(zhuǎn)舊磯，洞庭煙白鳥斜飛。閑身已逐游魚上，空手猶存稅吏威。昔欲扁舟訪吳越，旌旗蔽路行人絕。東望茫然空我愁，且歸坐釣柈湖月。
　　 吳敏樹說，我從洞庭湖湖西進入分江，五日后便出了虎渡口。沙市即使把我當作經(jīng)商的胡人留下，縱目觀賞雄都哪里有啊。歸舟順著長江波濤東下，感嘆幫助劉備卻更是投靠曹操。江堤破壞房屋毀棄，這現(xiàn)實哪里像啊，飲酒半酣時被風所阻只能隨遇而安。從長江進入城陵磯來到舊磯上，只見洞庭湖飄著白煙，鳥在斜飛。閑身已在追逐游魚這事上，空手而還，還存有稅吏的威嚴。以前想要借扁舟遠訪吳越，沒想到戰(zhàn)亂時期旌旗蔽路，行人絕跡。向東遠望，一片茫然，只剩我的空愁，回家后坐在柈湖邊釣著湖月。
　　 1858年是個什么年代啊，湘軍和太平軍在長江兩岸打成膠著戰(zhàn)，雙方都非常的艱難，吳敏樹游歷荊州，是希望從荊州雄都可以看出朝廷中興的跡象，可以看出湘軍取勝的希望，這希望實在是太遙遠了，太渺茫了。詩人沒有這樣直接說出來，而是借助年輕時就有游歷江東，而現(xiàn)在卻連這希望變成渺茫這事實作喻，吳敏樹說，我還是回到柈湖邊去釣湖月吧！